世界上信仰耶穌的，現在共分三大支派：東方教會、天主教和基督新教。天主教與東正教之分裂，雖完成於第九世紀的傅西事件（Photius, 820─891），其實自第五世紀初葉已開始醞釀，經常發生些或大或小的不愉快事件，雙方難於取得協議而加深裂痕。神職人員之獨身問題，亦是其中之一。
東西兩教會雖都有從寬變嚴的趨勢，但東方教會此較緩和，主要是受了「宗徒憲法」及「宗徒規章」之影響。此二文獻都是假用宗徒之名義，實際並非出自宗徒，而是後期各作品之改編。有關紀律諸條，則是第四世紀東方各會議所規定之條文。這些文獻便是後日東方教會有關神職人員婚姻法之章本。
從西乃休主教那篇自由宣言式的書信裡，我們知道那時有人在陞為主教時自動放棄享用婚姻的權利。風氣愈來愈盛，最後終於變成了必守的法律。按查士丁尼皇帝所編之羅馬法，有子女者，不得陞為主教。所持的理由是：主教既為眾信徒精神之父，不應受血肉之情的牽累。那麼有妻的人，一旦成了主教，當然更不該與她維持肉體關係了。因此最合適的人選，是沒有家室之累的：獨身者或喪偶而未留後者（L. XLll, c.1）。國家的法律關心到教會內部的問題，恐怕不是出於宗教性的動機，而是政治性的，為避免人藉宗教勢力，形成一股政治勢力。
查士丁尼法典是在五百二十八年至五百三十四年間編成的。公元六百九十二年，羅馬皇帝查士丁尼二世在君士坦丁堡召集主教會議，主要是討論教義問題，但也順便討論了神職人員的婚姻法。關於主教，會中通過之條文與羅馬法所規定者大同小異：主教當絕對禁慾。如係已婚，則自他陞為主教之日起，妻子當離開家庭，退身到離家鄉遠的隱修院，由她的丈夫主教供給一切生活用費（Concilium in Trullo, can. 48; Mansi, t. 11, col. 965）。
這點與同時代在西方教會施行的法律無大差別。在西方妻子不必離家。教宗良一世在一封信中說：「服務於祭臺的人員，不該遺棄自己的妻子；只要視妻子雖有若無，將肉體婚姻關係，變為精神之結合；這樣便可維持夫妻之恩愛，雖然不行房事」（P. L., t. LIV, col. 1201）。這種措施，較之東方教會的更近人情，實行起來卻困難重重，除非年齡已長。歷史上傳為佳話的聖保立諾（S. Paulin de Nole, 353─431）陞為主教時是五十六歲。
該會議對低層神職人員之婚姻的措施，就比西方寬多了。條文中且明白表示反對西方的制度。神父、六品及五品，如原係未婚者，受任後不准結婚。如係已婚，受任後仍得享用其婚姻權利。使之放棄這種權利，如羅馬教會所規定者，乃是違反古代定章：「我們願意神職界人員之合法婚姻，穩固安定地存在下去……我們禁止要求神父六品及五品，在其受任時放棄與妻子之合法交合；這樣我們是尊重天主所定並在他面前祝福的婚姻；我們是附合福音上的話：天主所結合的，人不得破壞；以及聖保祿的道理：你是有妻子束縛的嗎？那就不要尋求解脫。誰若膽敢違反宗徒法章，剝奪神父六品五品在其合法妻子身上所有之權利，以撤職處罰之。同樣，若神父六品五品，假熱心之名義而遺棄妻子，開除教籍」（Mansi, t. XI, col. 948）。
從邏輯觀點，主教與下層人員婚姻法之差別，沒有存在的理由，如果剝奪下級職員之婚姻權利是違反聖經及古代傳統，關於主教又何嘗不然？這是主教們對政治壓力的讓步。這次會議以後，東方教會神職人員的婚姻法便沒有再更動。在習慣上，管理教務之職守，都是交給已婚神父。一二七四年的俄國會議，且將此習慣訂成了法律（Stralh, Geschichte der russischen kirche, p. 260─262）。
最後還有那些與羅馬不曾分裂，或分裂後又合一的東方教會。在原則上，羅馬尊重他們各自的傳統，但大多數都採取了拉丁制度。黎巴嫩的麥洛尼禮（Maronitae）及亞爾莫尼亞禮的天主教仍奉行希臘制度，所以神父有家室。不過在年青的一代中，頗有趨向獨身的風向。或許他們認為獨身高尚，也許志在主教，因為只有獨身者有資格當選為主教。
（作者：劉俊餘）
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